Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Баранки гну! - попытался срезать его рыцарь.
– Нет, партнёр, это боянЪ, хе-хе!… - в свою очередь срезал его дракон. - Хоть бы что-нибудь новое придумал. Ну, там типа "антилопа Гну", "долой войну", "в задницу пну"…
Рыцарь на эту шпильку никак не отреагировал, и дракон тоже замолчал. После того, как они закончили коммерческий тур по Европе, парочку стала одолевать невыносимая скука. На всякий случай, чтобы проверить себя, дракон начал на пальцах перечислять:
– В Испании были? - были. Во Франции были? - были…
– Ага, мы там славно сыграли номер "спасение Парижа от Ужасного Пресмыкающегося". - поддакнул рыцарь.
– Это ещё вопрос - кто из нас пресмыкающееся. - обиделся дракон. - Между нами, это не я на коленях ползал за той кокоткой из "Мулен Руж" и орал: "Возьми меня, возьми!…"
– Зато сколько мы тогда бабла с французского короля срубили,… - поторопился изменить тему рыцарь. -…Когда я тебя пырнул тупым копьём, а ты притворился мёртвым!
– Это да, Георгий… - ухмыльнулся дракон. - В Германии тот же фокус тоже прошёл на "ура". Только вот до сих пор в толк не возьму, зачем я должен был требовать себе в жертву не вкусных коров и быков, а девственниц? Что я с ними бы делал-то?… А в Италии из-за этого вообще, чуть всё дело не сорвалось…
– Ну, кто ж мог знать заранее, что эти придурошные римляне у себя девственницу будут искать целую неделю?!
– Ты обязан был принять во внимание возможность подобного форс-мажора. - наставительно покачал полутораметровым когтем дракон. - Я же чуть хроническую астму не заработал, плюясь огнём семь дней подряд.
– В нашем деле без риска вообще нельзя. - парировал рыцарь. - Помнишь, как в Moscovii тебе вместо девственницы чуть не подсунули какого-то Borisa Moiseeva?…
– О!… Кстати, давно хотел спросить, а как ты тогда узнал, что он - не девственница? - дракон лукаво прищурился.
Рыцарь побагровел, но не нашёлся, что ответить, а потому просто молча показал напарнику оттопыренный средний палец.
Тем временем, дракон перебрал все знакомые европейские страны и криво улыбнулся:
– Похоже, мы с тобой побывали уже везде… Где же нам теперь снискать себе на хлеб насущный?
– Где-где… В Karagande. - рыцарь проворно вытащил из-за пазухи скомканный пергамент с полустёршейся картой. - Вот сейчас посмотрим где.
– Ктулху бы побрал эту меркаторскую проекцию. - чертыхнулся дракон, заглядывая в карту через плечо рыцаря. - Это же надо было додуматься - представить Землю в виде цилиндра…
– А она - цилиндр?! - искренне удивился рыцарь. - А я-то, глядя на карту, всегда считал, что Земля прямоугольная.
После этого признания дракон так выразительно посмотрел на рыцаря, что у того снова возникло неосознанное желание продемонстрировать напарнику средний палец…
– Ладно, это не принципиально… - в конце концов примирительно сказал дракон. - Эге, а это что за пятно?
– Где?
– Да вот же - чуть повыше Франции.
– Ах, это? Это я мясным соусом ляпнул.
Дракон аккуратно поскрёб пятно когтем, после чего оба напарника хором восторженно прочли: "Грейт Бритн!…"
…Из витражного окна Вестминстерского дворца Англия выглядела, как разноцветный узор в калейдоскопе. Впрочем, спикер Парламента этого феномена не замечал, нервно расхаживая взад-вперёд так быстро, что космы спикерского парика вились за своим владельцем на манер боевых стягов. Именно такое сравнение неожиданно пришло в голову лорду-канцлеру, меланхолично раскуривающему трубочку в кресле у камина. Башмаки спикера столь вызывающе грохотали по паркету, что это в конце концов побудило главу палаты Лордов сделать своему коллеге замечание:
– Сэр, перестаньте являть собою образ Кошмара и Смятения. Сядьте и успокойтесь.
– "Успокойтесь!…" - едва не сбившись с шага, передразнил спикер. - "Успокойтесь!…" Если бы вы, сэр, год тому назад не отстаивали столь яростно идею сокращения нашей армии, я был бы сейчас совершенно спокоен. Как сфинкс! Как лев!… Дохлый!…
– Но, сэр…
– Боже!… - спикер сорвался на крик. - Конституционная монархия, Биль о правах, Хабеас корпус акта, предвыборная агитация - всё это, благодаря вам, сэр, теперь ничто! Понимаете вы это, нет? Ничто!… Потому что теперь вся Англия ждёт не ответа на вопрос, кто победит на выборах в палату Общин, а ответа на вопрос, ЗА КОГО ПРОГОЛОСУЕТ ДРАКОН!!!
– Да. - был вынужден согласиться лорд-канцлер. - В отсутствие боеспособной армии, дракон становится весьма харизматичной фигурой с точки зрения геополитики…
…Подсчёт взяток, полученных от тори и вигов, затянулся далеко за полночь. Оба напарника чертовски устали перетаскивая мешки с золотыми соверенами, а потому дышали тяжело, как загнанные лошади.
– Знаешь, что мне больше всего нравится в буржуазных демократиях?… - спросил дракон у рыцаря, смахнув капельку пота с чешуйчатого гребня. -…Больше всего мне в западных демократиях нравится термин "лоббировать". За это платят куда больше, чем за девственность!

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Нет, нет и ещё раз нет. И не уговаривай. Я обязан пойти на это… - неуверенно ответил рыцарь.
– То есть ты считаешь себя обязанным лезть в драку и рисковать своей жизнью не из-за спасения мира или хотя бы какой-нибудь завалящей принцессы, а из-за сущего пустяка?
– Это вовсе не пустяк. - вяло запротестовал рыцарь. - Это вызов на поединок.
– Да-да-да. - Дракон закатил глаза и по памяти с сарказмом продекламировал: "Я, сэр Найджел, странствующий рыцарь, вызываю вас, о незнакомец, на поединок! И да скрестятся завтра поутру на этом самом месте наши копья, и буде победа за вами - езжайте себе по мосту далее, а буде победа за мной - да признаете вы прекраснейшей дамой на свете несравненную леди Джоанну!…" - дракон поморщился, как от зубной боли. - И понёс же нас чёрт по тому самому мосту, на котором ошивался этот полоумный, тьфу!…
От огненного плевка ящера вода в соседнем пруду вскипела, выметнув на берег парочку свежесваренных карасей. Дракон сразу вспомнил, что с самого утра ничего не ел, и это обстоятельство ещё больше испортило ему настроение.
– "…Несравненную леди Джоанну!" - с желчью повторил он. - У этой леди Джоанны, небось, ни сисек, ни зада и ноги в морские узлы завязаны…
– А ты откуда знаешь? - с подозрением спросил рыцарь.
– Была б она видной тёткой, разве пришлось бы её поклоннику силой заставлять людей восхищаться своей дамой? - резонно поинтересовался дракон.
Рыцарь не нашёлся, что сказать в ответ на подобный аргумент, а дракон с многовековой мудростью в голосе отрезюмировал:
– Всё зло - от баб…
– …И от вина. - добавил рыцарь, вспомнив что-то своё.
– …Но от баб - больше. - дракону тоже было, что вспомнить.
– …А от вина - чаще. - решил не сдаваться рыцарь.
– …А от баб - дольше! - ухмыльнулся дракон.
Рыцарь понял, что опять проиграл в диспуте и, чтобы сквитаться, решил вернуть дискуссию в первональное русло:
– Какой бы страхолюдиной та леди не была, но на поединок с сэром Найджелом я завтра всё же отправлюсь!
– Зачем? - дракон кротко вздохнул и посмотрел на напарника, как на душевнобольного. - Ради чего, собственно?… Ты что, не можешь перебраться через реку в другом месте? Ну, Найджел-то хоть за удовлетворение своих сексуальных фантазий рубится…
– Это в каком смысле?
– В том, что чужими словами себя убеждает: "Йоу, я сплю с клёвой тёлкой!"…А ты-то, ты-то ради чего завтра к нему на мост попрёшься?
– Как это "ради чего"?!… - в свою очередь удивился рыцарь. - Понятное дело - ради своей чести.
– То есть вся эта эскапада с биением себя в панцирь и риском быть негигиенично нанизанным на заострённый дрын, всё это - ради каких-то субъективных и иллюзорных моральных ценностей?…
– Между прочим, это и называется "рыцарская честь"! - выпалил рыцарь и демонстративно оттопырил нижнюю губу. В знак упрямства и непоколебимости.
– Да вы, батенька, псих. - дракон покрутил когтем у виска.
– Нет, я рыцарь.
– А разница?…
– Ну… Нас уважают больше!
Теперь уже дракон не нашёлся, что ответить своему напарнику.
Они спорили до самого заката. Едва солнце скрылось за горизонтом, рыцарь громко объявил, что всю ночь будет точить меч, поститься и молиться.
– Мало того, что у меня партнёр - псих, так он ещё и идиот… - скорбно прокомментировал это дракон, приканчивая второй десяток варёных карасей. -…Решил воевать голодным и невыспавшимся.
– Но моя честь не позволяет!… - взвился рыцарь.
– …Быть вменяемым. - закончил за него дракон. - Ладно, можешь хоть всю ночь заниматься садомазохизмом, а я пошёл спать.
И ящер с хвостом зарылся в стоящий у пруда громадный стог сена.
Принципиальности рыцаря хватило ровно на полчаса, после чего он сгрыз припасённую за пазухой головку сыра и полез в тот же стог с другой стороны. Правда, не забыв предварительно убедиться в том, что партнёр уже громко храпит.
Утро выдалось туманным. Ёжась внутри своей железной скорлупы от сырости, рыцарь долго вглядывался в противоположный край моста, а потом озвучил очевидное:
– Странно, сэра Найджела нет. Интересно, где же он?
– Полагаю, что уже миль за сто отсюда. - предположил торчавший за спиной рыцаря дракон. И уточнил. - Ну, если он, конечно, додумался менять загнанных лошадей…
– Как так?! - рыцарь от удивления подпрыгнул. - Он что? Испугался?
– Естественно. - дракон обнажил в ухмылке свои полуметровые зубы. - Когда я ночью с улюлюканьем начинаю за кем-нибудь гоняться, этот кто-то, как правило, пугается.
Рыцарь мысленно представил себе выносящуюся из темноты улюлюкающую чешуйчатую тушку высотой с двухэтажный дом и содрогнулся. Потом опомнился и возмутился:
– Но это же бесчестно!
– Не для меня… - и дракон оглушительно зевнул, давая понять, что ночью, в отличие от дрыхнувшего напарника, был куда более занят. -…Я-то не рыцарь, а потому чихать хотел синим пламенем на весь ваш морально-романтический маразм.
– Всё равно, это бесчестие. - упрямо гнул своё рыцарь.
– Нет, партнёр, это не бесчестие. Это миротворчество. - дракон придирчиво осмотрел свои длиннющие когти и закончил мысль. - Хорошо аргументированное миротворчество…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
Разомлевшему на солнцепёке рыцарю и дышать-то было лень, не то, что думать. Поэтому он просто пожал окольчуженными плечами. Молча.
– Нет, так не честно. - въедливо заметил дракон. - Я загадал слово, так уж будь любезен честно попробовать его отгадать.
Рыцарь поскучнел - «угадайка» была любимейшей интеллектуальной игрой ящера. Отвертеться от неё сегодня явно не светило. Оставалось только вздохнуть и смириться:
– Ладно. Сейчас отгадаю… Только ты хоть подсказку какую-нибудь дай.
Дракон хитро прищурился. Потом с придыханием произнёс:
– Кра-со-та.
– Это подсказка такая?
– Да.
– Офигеть. А что-нибудь более информативное?…
– Тогда - наводящий вопрос. - улыбнулся дракон. - Что есть красота?
– Бабы!… - молниеносно выпалил рыцарь. Чуть подумал и уверенно добавил: -…А также - кабанчик на вертеле и пара бочек эля.
– Ээээ… Ладно, с «красотой» замяли. Зайдём с другой стороны… - дракон был существом терпеливым. -…Вот, я, например, точно знаю, почему мне одна самка нравится, а другая - нет. А ты?…
– И я знаю. - ухмыльнулся рыцарь. - Длинноногая блондинка с сочными сиськами и упругим задом, это наше всё!
Ящер немедленно представил себе длиннолапую блондинистую дракониху с сочными сиськами и упругим задом. После чего содрогнулся от омерзения и изрёк:
– Всё же сколь извращённое у вас, у людей, понятие прекрасного! "Сиськи", "зад"!… - передразнил рыцаря дракон. -…Изящная шея длиной в 20 футов и обольстительнейший с точки зрения аэродинамики хвост - вот что такое настоящий идеал красоты.
– А что такое «аэродинамика»? - тут же переспросил рыцарь.
– Ну, партнёр, это такая наука, изучающая… обтекаемость предметов.
– Ха!… - рыцарь просиял. -…Тогда я сам идеал красоты!
– ???
– Помнишь, позавчера на меня вывернули ведро помоев? Я так обтекал - пальчики оближешь!…
Дракон разинул было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Какое-то время напарники двигались молча. Потом ящер решил попробовать ещё раз:
– Из-за ЭТОГО СЛОВА часто сходят с ума.
– Настойка на мухоморах?
– Тут три слова, а не одно.
– Да? Не заметил. Тогда - ещё подсказка.
– О’Кей. Последний намёк, партнёр: ЭТО самое утреннее из чувств.
– Какое из двух? - педантично переспросил рыцарь. - Потому как ведь самых утренних чувств-то два: по-маленькому и по-большому…
Дракон закатил глаза, а потом ломанулся через всю дорогу в лес. Следующие минут двадцать рыцарь с интересом слушал, как его осатаневший напарник крушит кроны и ветви, а также гоняется за обделавшимися белками и ежами. При этом дракон не прекращал в отчаянии реветь: «ЭТО - ЛЮБОВЬ, ТУПИЦА! ЛЮ-БОВЬ!!!…»
– «Из-за неё сходят с ума…» - машинально повторил рыцарь, наблюдая, как дракон стучится в норку к кроту вырванным с корнем дубом. - Так вот ты какая, настоящая любовь…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
Вместо ответа рыцарь повернулся к ящеру задом, нагнулся и стал энергично стаскивать с себя исподнее. Пресмыкающееся следило за процессом с нарастающим нетерпением…
– Ну и?
– Нууууу… - рыцарь распрямился, потряс подштанники… Вывернул их наизнанку, обнюхал каждый шов и только тогда подвёл итог: - Нууууу и… Нет.
– Совсем-совсем «нет»? - недоверчиво переспросил дракон.
– Совсем-совсем. - подтвердил рыцарь. - Ни гроша. Ни сантима, ни цента. Я всё обыскал.
– Жизнь без денег - жизнь впустую! - афористично обрисовал ситуацию ящер и впал в задумчивость.
Незамедлительно предпринятый мозговой штурм конструктивных результатов не дал. По ряду объективных причин напарники были вынуждены отказаться от столь многообещающих комбинаций, как шантаж родственников ближайшей псевдодевственницы на выданье, попрошайничество на паперти собора Св. Петра в Ватикане и спекуляция якобы «лечебными» чешуйками, осыпавшимися с загривка ящера в ходе борьбы дракона с себореей. Когда рыцарь всерьёз высказал крамольную мысль заработать средства каким-нибудь честным трудом, дракон надолго закашлялся. А потом категорично заявил, что столь низко пасть он не позволит ни себе, ни партнёру. После чего дракона наконец-то озарило.
– Так, будем рассуждать с точки зрения сильных мира сего. Когда монарху нужны деньги, что он делает?
– Мммм… Затевает войну? - предположил рыцарь.
– Нет, партнёр. Войну монарх затевает уже потом, когда у него есть некий начальный капитал. Иначе монарху просто не на что будет собирать войско… - мудро уточнил дракон. -…В наше время воевать за устные обещания берутся только люди насквозь непрактичные. Это я про националистов и творческую интеллигенцию…
– Точно-точно. - поддакнул рыцарь и густо покраснел, так как все без исключения свои военные эскапады доселе начинал без предоплаты.
– …А вояки из таких, как из гуано - пуля…
Рыцарь покраснел ещё больше.
– …Так вот, для приобретения начального капитала монарх обращается к ростовщикам.
– К кому - к кому? - переспросил рыцарь, не вовремя задумавшийся над тем, кто он - националист или творческий интеллигент?
– К иудеям.
– К нло?! - рыцарь выпучил глаза. - Да они же Христа распяли!…
– Во-первых, не они, а римляне. Во-вторых, никогда не стоит строить товарно-денежные отношения на основании сплетен и слухов полуторатысячелетней давности.
– Попомни мои слова - любой иудей скорее сдохнет, чем даст нам хотя бы одну монетку за просто так. - сморщился рыцарь.
– Не факт. - ухмыльнулся ящер. - Ой, не факт!…
– …Ой, шо-то неслыханное должно было случиться, шобы два таких блистательных сэра снизошли до трущёбы, где влачит свои последние годы бедный старый еврей Соломон Ротшильд!… - так многословно и громогласно поприветствовали напарников в лавке ростовщика.
– Шалом. - ответил рыцарь, кое-чего поднахватавшийся в крестовом походе.
– О… Вы таки знаете язык сынов Израилевых? - удивился ростовщик.
– Шабат, щербет. - утвердительно кивнул рыцарь с умным видом. И добавил: - Моня, маца, Песах, поц!…
– Эээээ… Таки мне безумно приятно поговорить со столь образованными гостями. - нейтральным тоном отреагировал Соломон.
Некоторое время все присутствующие выжидательно переглядывались, пока, наконец, дракон не решил взять инициативу на себя:
– Почтеннейший, а не найдётся ли у вас лишних денег?
Похоже, ростовщик ранее не сталкивался с ортодоксальной манерой драконьего мышления. А потому чуть не упал со стула, впервые в жизни услышав сочетание прилагательного «лишние» с существительным «деньги». По крайней мере, Соломону потребовалась целая минута на то, чтобы выдавить из себя следующую фразу:
– Эээээ… Только за тридцать процентов годовых.
– За три и нашу благодарность. - улыбнулся дракон.
– Но это же грабёж!
– Какой же это грабёж? - удивился дракон. - Грабёж, это когда материальные ценности изымаются без всякой компенсации. А мы вам обещаем помимо возврата всей суммы три процента годовых, да ещё и душевное «спасибо». Это не грабёж, это бизнес.
– Двадцать пять процентов. - насупился ростовщик. - Старый Соломон ради вас разорится и умрёт в долговой тюрьме. Его дети будут таки жить сиротами и проклинать отца за своё несчастное детство. Но шо не сделаешь ради хорошего клиента?… Двадцать пять, и ни монетой меньше.
– Три процента годовых. Три и ни монетой больше. - торговаться было любимым хобби дракона.
– Двадцать пять процентов! - Ротшильд достал платок и промокнул вспотевшую лысину.
– Три и если в ближайшие минут десять вашей лавке будет что-то угрожать, мы защитим её бесплатно.
– Ой, мне!… - ростовщик захохотал. -…Ну, если вам такое удастся, то я вам дам деньги без всяких процентов. Но вам это не удастся… - Соломон погрозил пальцем. -…Шо-то я не думаю, шо прямо сейчас кто-то покусится на такую голытьбу, как я. С чего вы вообще взяли, шо у нищего Соломона есть шо-то, кроме дырок на собственных штанах?
– В противном случае, наёмники местного герцога не кричали бы на всю рыночную площадь, что «пора потрясти пархатого за его жирный тухес». Наёмники - они очень практичные люди… - со знанием дела встрял рыцарь. -…Не то, что творческая интеллигенция.
В ту же минуту где-то в недрах лавки раздался глухой удар. Едва не врезав дракону по лбу, распахнулась боковая дверь. Из неё в помещение фурией ворвалась вопящая полная женщина:
– Соломоша! Пока ты тут мозолишь свой зад, там эти гои высаживают бревном заднюю дверь. Они же разбудят нашего маленького Изю, шоб он был здоров!…
– Ой, мне! - ростовщик схватился за плешь. - Сарочка, хватай всё и беги отсюда. Я побегу впереди - разведаю дорогу!…
Здание потряс новый удар тарана.
– Вы признаёте факт наличия угрозы вашей лавке? - как бы между прочим поинтересовался дракон.
– Да!!!
– Отлично. - дракон потёр лапы. - Тогда распишитесь вот тут - под строчкой: «Обязуюсь передать подателям сего 100 золотых…»
– Да шоб я сдох!… - ростовщик отшатнулся от пергамента, как от чумы.
– И таки у вас есть этот шанс. - подмигнул дракон, услышав как после третьего удара тарана затрещала задняя дверь.
Соломон Ротшильд взвизгнул и схватился за гусиное перо…
– …Шо это было?… - поинтересовался тот же самый ростовщик, спустя пять минут потрясённо обозревая дымящуюся улицу, разбросанное там-сям оружие и улепётывающую вдаль толпу наёмников.
За последними на бреющем гнался дракон, временами плюясь огнём поверх голов, а также оглашая окрестности воинственным кличами «Сионизм - форева!» и «Шалом, твою мать!…» Ещё человек тридцать дрожащих от страха вояк были по стойке «смирно» разложены на земле. В форме шестиконечных звёзд.
– Полагаю, что это можно считать еврейским погромом. - предположил рыцарь. - В новом смысле, разумеется. Так где там наши сто золотых?…
– Ну вот, а ты, партнёр не верил. - укорил дракон напарника тем же вечером, когда они дважды пересчитали полученную сумму. - И заметь, что всё это - за просто так.
– Как же - «за просто так»… - ворчливо отозвался рыцарь, завязывая мешок с монетами. - Во-первых, тот ростовщик на своей лавке теперь аршинными буквами написал: «Охраняется драконом». Во-вторых, ты даже не представляешь, каких трудов мне накануне стоило убедить наёмников герцога в том, что иудеи распяли Христа.
– Почему это?
– Эти парни оказались язычниками!…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Ыыыыыыххххх… - неопределённо ответил рыцарь, пытаясь мизерикордией выколупать залитую воском пробку из бутылки.
Дракон нетерпеливо дёрнул гребнем и выглянул в открытое настежь окно:
– Надо же, сколько людей…
– А ты чего хотел? - поинтересовался рыцарь, на минуту прерывая своё занятие, чтобы смахнуть пот со лба. - Как-никак - День Воцарения царя Иосифа Великого… Ыыыыыыых!…
Тут пробка наконец сдалась и с громким хлопком исторглась из бутылочного горлышка в окно. Прямо под ноги крайнему из собравшейся толпы горожан. Человек рассеянно поднял глаза и узрел в близлежащем окне харчевни, как в иконном окладе, троицу - дракона, рыцаря и бутылку. Реакция на это видение у индивида, с точки зрения дракона, оказалась несколько неадекватной:
– Аааа! Смотрите, люди! Что они делают!!…
Рыцарь от удивления подавился и едва не выронил ёмкость с вином. Торопливо повернулся к дракону, чтобы проверить, что же такого возмутительного делает его напарник. Тем временем дракон сам с не меньшим изумлением уставился на рыцаря:
– Эээ… Напомни мне, партнёр, что мы делаем?
– Мы? Бутылку открываем…
Как тут же выяснилось, рыцарь не угадал. Ибо человек в толпе нацелился пальцем с обгрызенным ногтем на харчевню и обличительно завизжал:
– …Они же ПРАЗДНУЮТ!!!…
На улице воцарилась мёртвая тишина, немедленно взорвавшаяся гневными криками:
– Да как они смеют?!…
– …День воцарения тирана!…
– …Слава Богу, сдохшего!…
– …Залившего кровью всю страну!…
– …Казнившего людей ни за что!…
– Тупица, сойди с моей ноги!…
– …Силой заставившего мостить дороги!…
– …Телом моей бабушки!…
– …И гравием!…
– Какая тварь украла мой кошелёк?!…
– …Да здравствует грязь и колдобины, как символ борьбы с тиранией!…
Дракон очень вовремя успел вернуть на место отвисшую челюсть, иначе прилетевший с улицы ком грязи впорхнул бы ему прямо в пасть. У рыцаря не менее вовремя сработали нажитые в многочисленных трактирных драках рефлексы - он ласточкой порхнул под стол. По стенам и мебели немедленно загромыхали камни и чей-то в запале брошенный сапог…
Впрочем, столь же неожиданно, как начался, обстрел закончился. Причину этого рыцарь увидеть не мог, но зато хорошо услышал. Судя по слитному топоту откуда-то сбоку на улицу вывернулась группа местного населения. Группа, которая явно придерживалась кардинально иной точки зрения, чем первая толпа:
– Да здравствует царь Иосиф!…
– …Строгий, но справедливый!…
– …С которым мы выиграли Великую войну!…
– …Который был всем нам отцом, дедом, матерью и бабкой!…
– …Который перевешал всех взяточников и вредителей!…
– …Да я за него кого хошь отделаю!…
– …Смотрите! Эти гады мешают двум нашим в харчевне праздновать День Воцарения Вождя!…
– …Наших бьют!…
– …Урааааа!!!!!!!!…
Две толпы сошлись. Стены харчевни вздрогнули.
Дракон интуитивно тоже хотел залезть под стол, но, во-первых явно недооценил свои габариты, во-вторых место под столом было уже занято. Так что туда поместилась только голова. Вот этой-то голове рыцарь радостно и сказал с нотками дембельской ностальгии:
– Ну прямо как при штурме Иерусалима!… Все орут, руками махают, а зачем - не знают.
– Это называется - «идеологическая дезориентация»… - педантично уточнил ящер.
Судя по доносящимся под стол звукам, на улице начались резня и выборочные поджоги. Рыцарь шумно втянул ноздрями воздух:
– Пречистая дева Мария, кажется, у нас тлеет крыша…
Дракон извлёк голову из-под мебели и озабоченно посмотрел на потолок. Потом угрюмо произнёс:
– Всё. Конец любимой забегаловке. Где я ещё найду кабак с такими потолками, что смогу под них поместиться?… Таааааааааккккккккккккккккк!…
Рыцарь уже было собрался покинуть своё убежище, но услышав интонацию, с которой ящер произнёс последнее слово, живо передумал. И на этот раз угадал.
– ОНИ РАЗБИЛИ НАШУ БУТЫЛКУ!!! ОНИ ИСПОРТИЛИ МНЕ ПРАЗДНИК!!! НИЗАБУДУНИПРОЩУ!!!!!… - от яростного рёва дракона харчевня подпрыгнула ещё раз. Потом крылатое пресмыкающееся рванулось вверх.
Черепичный камнепад продолжался довольно долго. Ровно столько, сколько рыцарю понадобилось времени, чтобы не торопясь дважды сказать себе: «Сэр, право Вы большой молодец, что остались под этим крепким дубовым столом!" Снаружи дракон сделал мёртвую петлю и под вопли ужаса зрителей лёг на боевой курс…
Ночь клонилась к полуночи. Город выгорел до тла. Несмотря на это, уцелевшие жители в отблесках затухающих пожаров пели песни, плясали и обнимались.
– Они сходят с ума? - вкрадчиво спросил рыцарь, вцепившись обеими руками в гребень дракона, чтобы не сверзиться вниз.
Дракон помолчал, мерно взмахивая кожистыми крыльями, а потом хмыкнул:
– Нет, партнёр. Они - празднуют.
– …???
– Да-да, они празднуют!… - ящер утробно закудахтал. -…Пожалуй, этот день даже войдёт в их историю, как День Национального Единения!
– С кем?
– Не с «кем», а «против кого».
– Против кого?
– Против меня, разумеется. Запомни, партнёр - нет дружбы крепче, чем дружба против кого-нибудь! Жаль, конечно, что они испортили мне День Рождения… Но зато мы покончили с их идеологической дезориентацией. Ты чувствуешь себя миротворцем?
Рыцарь посмотрел вниз, сглотнул, и признался:
– Я чувствую, что меня тошнит…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Я отлично помню эти места. Я тут был раз десять по дороге в Иерусалим. - ответил рыцарь и напыжился.
– А сколько раз ты, напарник, участвовал в крестовых походах? - поинтересовался ящер и прищурился.
– Один.
– Т.е. в Иерусалим ты, получается, направлялся тоже один раз?
– Ээээ… Ну да. - рыцарь всё никак не мог понять куда клонит его партнёр.
– Тогда объясни мне, дружище, как, направляясь один единственный раз в Иерусалим, ты умудрился побывать тут, в Карпатах, десять раз?!
– Ааааа… Эээээ… Признаться, мы в тот раз несколько заплутали среди этих чёртовых гор - они все такие одинаковые…
– То есть точной дороги к ближайшему городу ты всё же не помнишь. - безжалостно отрезюмировал дракон.
– Нет помню. - заупрямился рыцарь. - Помню! Просто сразу её любой дурак найдёт!…
– Ну и?
– …Но я-то не дурак!
Дракон не нашёлся что сказать в ответ на подобный зубодробительный довод, а потому лишь демонстративно повертел когтем у виска. Рыцарь обиженно фыркнул и демонстративно отвернулся. Потом демонстративно сложил руки на груди и уверенно зашагал вперёд. Куда глаза глядят. Дракон продемонстрировал рыцарской спине демонстративно оттопыренный средний коготь, тяжело вздохнул и обречённо потащился следом. Таким образом партнёры демонстративно проблукали по отрогам Карпатских гор до самого заката.
Наступила звёздная полночь. Вместе с полнолунием.
– Ну?… - спросил дракон, стараясь не вывихнуть себе челюсть сонным зевком. - Ты таки признаешь, что заблудился или прежде мы доведём количество раз, когда ты "тут был", до полусотни?
В обычной ситуации рыцарь давно бы сознался, но не сейчас, когда на кон были поставлены его рыцарские принципы. Посему рыцарь гордо задрал подбородок и собрался было выдать нечто пафосное и несгибаемое. Но делать этого не стал по весьма уважительной причине:
– Слава деве Марии, я вижу огонь! Вон там!… Клянусь - там нас ждёт пристанище и пища!
Ещё через час спотыканий о встречные булыжники рыцарь победоносно вывел дракона к руинам замка. На вершине уцелевшей башни тускло светилось единственное окно… Перед тем, как нырнуть под каменные своды, дракон успел прочитать выбитое на стене извещение:
– "Частная собственность трансильванского графа Дракулы". А ведь я что-то слышал про этого Дракулу. Что-то негативное, но вот что?…
– Он дерёт втридорога за пиво?… - озабоченно подал голос рыцарь. - Нет? Тогда я не вижу причин не входить! - и вошёл.
…О чём тут же и пожалел, когда обнаружил себя и дракона со всех сторон окружёнными толпой бледнолицых созданий в чёрных плащах. Дракон чертыхнулся, чем несказанно удивил рыцаря - ругался ящер крайне редко и по очень весомым поводам. Правда, повод в этот раз и впрямь был очень весомым.
– Это вампиры. - угрюмо пояснил дракон в ответ на невысказанный вопрос рыцаря. - Пьют кровь и живут вечно, если только не попадут под солнечные лучи или осиновый кол.
– Пресвятая дева Мария!… - изумился рыцарь. -…А если я мечом рубану?
– Меч для них, что для тебя зубочистка. Даже если я огнём плюну - и то не почешутся.
– Совершенно верно, не почешемся. - с ехидным смешком подтвердил бледнолицый, облачённый в самый роскошный плащ. - А вот кровушку вашу всю выпьем! - И представился: - Граф Дракула, к вашим услугам.
– Эээээ… А если я распятием замахнусь? - в голосе рыцаря прорезалась надежда.
– Нам - до лампады. Мы ж - атеисты! - граф запрокинул голову и громко захохотал. Мертвенно блеснули в свете Луны длинные и тонкие клыки…
– Ненавижу атеистов. - признался рыцарь дракону, судорожно теребя рукоять бесполезного меча: - Жизнь без Бога - жизнь впустую… Как насчёт смыться отсюда по воздуху?
– Они умеют летать не хуже меня. - признался дракон. - Кстати, напарник, что-то я раньше от тебя таких плебейских рассуждений не слышал. "Смыться"!… А как же рыцарская честь, не позволяющая бежать от врага?
– А кто тут говорит о бегстве? - в свою очередь удивился рыцарь, не сводя глаз с Дракулы. - Я предлагаю лишь маленькое тактическое отступление… Что? Никак?
– Догонят. Впрочем, есть у меня одна идея…
Под отчётливо слышное шуршание плащей круг вампиров стал сужаться. Забравшийся на огрызок колонны Дракула громко и деловито наставлял кому и из какого места сосать…
– Стойте! - неожиданный вопль дракона заставил плотные ряды кровососов притормозить.
– А, собственно, почему "стойте"? - недовольно осведомился со своего насеста предводитель вампиров. - Не портите готичность мизансцены своими бездарными репликами. - граф свесился вниз и приказал: - Вперёд, парни, нас ждут лейкоциты!
– Да стойте же, идиоты!!!… - такое обращение оказалось для Дракулы внове. Настолько внове, что граф цыкнул на своё воинство и заинтересованно воззрился на потенциальных жертв:
– Вы что-то хотите нам напоследок сказать?
– Конечно, хочу. - дракон вытер лапой пот со лба.
– Будете и дальше обзываться - умрёте первым. - желчно предупредил граф.
– Не буду. И в мыслях не держал. Вот ей-ей и не чаял вас задеть…
– Короче, чешуйчатый. Ближе к делу.
– Да, собственно, всё просто… - дракон непонимающе развёл лапами. - Зачем вам резать курицу, несущую золотые яйца?
– Ты хочешь сказать, что у вас - золотые яйца? - граф чуть не навернулся с колонны.
– Я хочу сказать, что это - идиома… Впрочем, проехали. У нас есть предложение, от которого вы не сможете отказаться.
– Вы обещаете не брыкаться во время нашей трапезы? - недоверчиво поинтересовался кто-то из вампиров.
– Вы обещаете не пить нашу кровь, а мы обещаем вам показать дорогу в ближайший крупный город. Вы только представьте - сотни, тысячи людей. И кровь! Вёдрами! Да что там вёдрами - мешками!…
– Да, заманчиво. - согласился Дракула после пятиминутного раздумья. - Ну? И как мы туда попадём?
– Проще простого! - расплылся в зубастой улыбке дракон. - Ножками-ножками. Мой напарник вас проведёт.
– Эээээ… А по воздуху нельзя?
– Нельзя! - отрезал дракон. - Рыцарь разбирается только в наземных ориентирах. Зато уж их-то помнит накрепко - он в этих краях был раз десять - не меньше!…
– Ладно, даю слово вас не трогать.
…И снова был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– …Потрясающе! - рыцарь всё никак не мог успокоиться. - Это было просто потрясающе придумано - таскать вампиров по горам до тех пор, пока не взойдёт солнце и не превратит их всех в пепел! Но… откуда ты заранее знал, что за это время мы не наткнёмся ни на один населённый пункт? Ты же рисковал сотнями, тысячами жизней!
– Я просто верил. Верил в твой талант, дружище. - мягко улыбнулся дракон.
– Да, вера - великое дело. Вера творит чудеса. - согласился рыцарь и в который раз повторил: - Ненавижу атеистов!…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Она полна достоинств. - чуть порозовев от смущения, признался рыцарь. Потом уточнил, помогая себе руками: - Спереди - вот такие два полных достоинства, а сзади - тоже от души.
– Так в чём тогда проблема, партнёр? - ящер в ленивом зевке широко распахнул пасть.
– Я… Я… Я стесняюсь.
Челюсти удивлённого, если не сказать потрясённого, дракона сошлись с оглушающим звуком «бац».
– Ты? Стесняешься?! Это мне говорит человек, который при всех обозвал Ричарда Львиное Сердце «сосунком с точки зрения геополитики»?…
– Ну, во-первых, ты мне сам это не раз объяснял. - пояснил рыцарь. - А, во-вторых, я в тот момент сидел у тебя на спине, и нас отделяло от короля с его войском четыре тысячи футов высоты.
– Но показателен сам факт!… Опять же, можно вспомнить, как ты прилюдно показал кукиш самому султану Египта Саладину… Сидя на постоялом дворе в Париже…
– Я же не отрицаю, что это было. - заметил рыцарь. - Речь о другом…
– Ах, да. - понятливо кивнул дракон. - Ни Ричард, ни Саладин не позиционировались тобой, как предмет плотских вожделений, да?
Рыцарь не знал, что такое «позиционировать», но интуитивно уловил смысл фразы напарника, а потому обиженно оттопырил нижнюю губу:
– Если ничем не можешь помочь, то так и скажи!
– Ну-ну, не горячись. Ты же не ждёшь, что я лично очарую твою леди, а потом затолкаю тебя в будуар вместо себя? - ехидно поинтересовался дракон.
– А ты это можешь?… - в голосе рыцаря прорезалась надежда.
Дракон от неожиданности закашлялся и парой хаотичных огненных плевков устроил возгорание в соседнем подлеске. Какое-то время напарники толкаясь и ругаясь ликвидировали пожар, после чего плюхнулись отдышаться на краю выжженной в траве проплешины.
– Ты там что-то говорил о будуаре… - немедленно поторопился напомнить рыцарь, старательно оттирая краем плаща копоть со шлема.
– Я хотел сказать, что не собираюсь делать то, с чем ты и сам можешь справиться. - раздражённо пояснил дракон, вылизывая обожженную лапу.
– Тогда посоветуй, как мне быть, раз ты такой умный!…
– Это можно. - согласился ящер, усаживаясь поудобнее. - Начнём с того, что процесс обольщения любой женщины сродни военной стратегии… Вот ты, например, какой военной стратегии придерживаешься?
– Нууууу… - рыцарь отложил шлем и задумался. - Обычно, я сначала придерживаюсь копья. А когда оно сломается, то хватаюсь за меч. Если хорошенько размахнуться и вдарить им по башке, то…
– О'Кей, я понял. - поторопился прервать стратегические откровения напарника дракон. - Надеюсь, ты понимаешь, что с дамой меч - не помощник?
– Ну, почему? - удивился рыцарь, гордый своим знанием. - Если надо даму куда-нибудь загнать, а дама против, то…
Дракон взвыл и бросился в лес.
– …Итак, продолжим. - предложил дракон спустя пол часа, оставив за спиной два гектара свежего бурелома и чуть успокоившись. - Войну и ухаживание за женщинами роднит два важных обстоятельства. Первое - непредсказуемость противоположной стороны и второе - разный подход к осуществления воздействия на эту самую сторону. И, если с первым мы ничего поделать не можем, кроме как по возможности учитывать факт наличия таковой, то второй пункт открывает нам куда большую возможность выбора.
– Как факт! - поторопился согласиться рыцарь, ни черта из умных слов напарника не понявший, но постаравшийся показать, что ещё в силах как-то на них реагировать.
– Так вот, - с ещё большим воодушевлением принялся объяснять ящер. - Во втором случае мы, как правило, можем выбирать - либо действовать максимально простым и прямым путём, либо воспользоваться отнимающей большее время, но зачастую куда более эффективной стратегией непрямых действий.
– Это как?
– Вариант раз - простой и прямой путь: ты лихо несёшься навстречу врагу и мечом сносишь ему голову.
– Нет, это мне не подходит. - встрял рыцарь. - Зачем мне дама без головы? А что за второй вариант?
– Второй вариант, это когда ты стараешься одержать победу путём косвенного воздействия на цель.
– Гм! Если я даму огрею по голове мечом косвенно, то…
Продолжить разговор дракон смог себя заставить только через час, окончательно изведя весь окрестный лес на щепки:
– Так, на чём я остановился? Ах, да. На стратегии непрямых действий. Применительно к ухаживанию за женщинами, это может выглядеть так. Вместо того, чтобы при первом же удобном случае тащить даму на сеновал, ты даришь ей цветы, часто говоришь куртуазные комплименты и подолгу торчишь под её окнами с серенадами, одами и романсами. Кстати, это самый, по-моему, подходящий для тебя вариант. Раз уж ты у нас такой стеснительный…
– Гм? С одами у меня в последнее время как-то не очень. - признался рыцарь. - Но я сегодня же вечером попробую. Что-нибудь ещё?
– Ещё? - дракон нахмурился и, перебрав в уме ещё пару-тройку сотен возможных советов, озвучил последний: - Ещё никогда не спорь с женщиной…
…Появился рыцарь только под утро. Выражение лица при этом у него было странное. Как у блаженного на церковной паперти - придурковато-улыбающееся…
– Хе-х, дружище, судя по торчащим из твоих волос травинкам, ты всё же выбрал вариант с сеновалом? - лукаво подмигнул напарнику дракон.
– Нет, я как раз выбрал твою эту… стратегию непрямых действий…
– Ну, и как?
– Как? - переспросил рыцарь. - Я успел исполнить только первый куплет своей лично сочинённой оды: «О ты, чудесное виденье! Люблю тебя я как варенье!…»
– И что было дальше?
– Дальше дама вприпрыжку выбежала из замка и закричала, что ей проще отдаться, чем такое слушать.
– И ты?
– Не стал с ней спорить!…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Щит! - воскликнул рыцарь.
– Не поможет. - подумав минуту, заметил дракон.
– Это было не предложение. Это было ругательство.
– Да?… Тогда тем более не поможет.
Вот уже сутки они безвылазно сидели в пещере. После того, как час тому назад был прикончен последний кусок копчёного окорока, ситуация по мнению ящера стала просто угрожающей. Окончательно настроение портил вид воинов, деловито рассыпавшихся напротив выхода из пещеры…
Дракон осторожно высунул морду наружу.
БУМ!
Тут же угодившая рядом в скалу арбалетная стрела оставила после себя приличное углубление.
– Умный… - скривился дракон. - Наконечник соком разрыв-травы смазывает…
– Професси… этот, как его?… анальный выстрел. - поддакнул рыцарь, решивший к месту ввернуть умное выражение.
– Нет, партнёр, «анальный» - это кое-что другое. - не удержался от пояснения дракон. - «Анальный» происходит от латинского слова anus, что означает «задний проход»…
– Да уж. Нам бы сейчас этот латинский анус не помешал! - брякнул рыцарь, с тоской осматривая глухую заднюю стену пещеры.
Дракон открыл было пасть, но так и не нашёлся, что ответить.
Прошёл ещё час. Осаждающие медленно, но верно подбирались к пещере, не забывая подтаскивать за собой большие охапки хвороста.
– Завалят вход, подожгут и выкурят нас отсюда, как пчёл из улья. - догадался рыцарь. - Профессионалы…
– Да что ты заладил «профессионалы» - «профессионалы»! - наконец разозлился дракон. - Если хочешь знать - любители куда хуже.
– Это почему? - удивился рыцарь.
– Потому что действия профи можно предсказать, действия любителей - нет.
– Какой толк в том, что я могу предсказать: нас утыкают стрелами, как подушечку от иголок?
– В этом для нас толку, конечно, мало. Я рассуждал чисто теоретически. - признался в некотором смущении дракон.
Рыцарь не был уверен, что точно понимает смысл выражения «теоретически», но по интонации ящера понял, что в кои годы уел напарника. И немедленно самодовольно надулся.
Дракон же по инерции продолжал свои рассуждения:
– …Так же профессионалы, в силу своей профессиональной этики, имеют склонность действовать строго в соответствии с установленными правилами. Мало того, это даже является предметом их профессиональной гордости…
– Короче, сволочи. - по-своему отрезюмировал напарник.
– Крайне педантичные сволочи. - чуть помедлив, уточнил дракон. - Причём, очень гордящиеся тем, что они именно такие. С большим самомнением и достоинством.
– О, Мадонна, как бы я хотел врезать по этому самому достоинству… - мечтательно закатил глаза рыцарь, пошевелив своим латным сапогом. - Разбежался и ка-а-а-ак бы дал!…
– Стоп. - дракон внезапно пристально уставился на своего напарника. - Ну-ка, партнёр, повтори.
– С разбега бы, говорю, по достоинству… Чтоб распухло и отвалилось.
– Ты гений.
– Да?! - несказанно удивился рыцарь, в первый раз услышав такое признание от дракона. Впрочем, тут же нашёлся:
– Ты это запиши…
– Зачем?
– Забудешь!
Воины как раз заканчивали громоздить баррикаду из хвороста, когда послышался озабоченный голос дракона:
– Эй, парни…
– Чего тебе? - спросил командир отряда, шаря за пазухой в поисках огнива.
– Я так понимаю, что отпускать вы нас не намерены?
– Естественно. - ухмыльнулся командир. - Знаешь, сколько сейчас платят за уничтожение драконов? То-то же.
– Я так и подумал. - сообщил ящер. - Сразу видно, что вы - профессионалы…
– Это точно. - согласились снаружи пещеры.
– Тогда позвольте спросить, что вы делаете?
– Как что? - удивился командир. - Поджигаем хворост.
– Разве так поступают профессионалы? - кротко поинтересовались из пещеры.
– Не понял… - командир почувствовал себя уязвлённым.
– Настоящие профессионалы сообразили бы для начала обыскать окрестности. А вдруг у пещеры есть запасной выход, по которому мы можем улизнуть? - наставительно произнёс дракон. - Это, во-первых.
– Ээээ…
– Во-вторых, разве можно вот так, в открытую стоять у входа в пещеру? А если я, к примеру, сейчас отсюда огнём плюну? В результате - ожоги третьей степени, переходящие в обугливание. Похороны, соболезнования родственникам погибших, выплата семьям денежных компенсаций…
Командир внезапно сообразил, что его люди прекратили работу и, начиная со слова «похороны», принялись внимательно прислушиваться к тому, что доносилось из пещеры.
– …Нет, так настоящие профессиональные воины не поступают. Подлинные профи принялись бы возводить полевые укрепления и окопы полного профиля для снижение уязвимости личного состава.
– Но у нас нет лопат. - пожаловался командир.
– Найдите! - безжалостно отрезал дракон. - В конце концов, вы - профессионалы или жалкие любители?!…
Ровно через пять минут напарники выбрались наружу. Поляна перед пещерой была пуста. Половина воинов энергично прочёсывала окрестности, а прочие во главе с командиром припустили в соседнюю деревню за лопатами.
Дракон довольно потянулся и расправил крылья. Перед тем, как взлететь он обернулся к сидящему на чешуйчатой шее рыцарю:
– Эй, напарник. О чём задумался?
– О том, что я теперь всеми руками за профессиональную армию. - пояснил рыцарь и тут же уточнил: - Ну, разумеется, до тех пор, пока мне не понадобится собственная армия…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– Вон там, - ответил рыцарь. - Какая-то чёрная штуковина белеется…
Дракон из-под лапы всмотрелся в океанскую даль:
– Напарник, ты ошибаешься.
– Я ошибаюсь?! - вскипел рыцарь, от возмущения побагровев до самого кончика меча. - А кто так обожрался рыбы, что до сих пор взлететь не может? Из-за кого мы застряли на этом проклятом острове? Из-за меня?!…
– Ты ошибаешься. - мягко повторил ящер и ласково поскрёб когтями своё раздутое брюхо. -…Там не одна штуковина, а целых три. Между прочим, они движутся к нам.
– Что же это может быть? - рыцарь в волнении ущипнул себя за нос. - Чёрно-белое, по волнам плывущее?
– Чёрно-белый плавучий топор. - ехидно предположил дракон.
– Но их там три…
– Стая! - фыркнул партнёр рыцаря. С шумом перекатился на спину и сыто захрапел.
Проснулся он часа через полтора от чувствительных пинков в желудок. «Я беременен?!» - с ужасом успел подумать дракон. И широко распахнул глаза…
…Первое, что ящер увидел, это торопливо отодвинутый от его живота латный башмак. Чуть выше башмака витала широкая ухмылка рыцаря.
– «Партнёр, ты ошибаешься», - злорадно передразнил ящера партнёр. - Кто говорил, что это топоры, а?… Это корабли! - и рыцарь показал ящеру язык.
Дракон тяжело вздохнул, успокаивая себя тем, что как существо чешуйчатое, лишён возможности поседеть. Потом повернул голову. В миле от берега на якорях болтались три парусника. С самого большого из них поспешно спускали шлюпку…
…Едва киль лодки заскрежетал по дну, как на пляж высыпало человек двадцать. Прибывшие весело пускали солнечные зайчики полированными доспехами. Воинственно топорщились древками флагов и стволами аркебуз. В эпицентре этого столпотворения оказался человек с хитрым лицом генуэзца. Он дождался, когда двое матросов вкопают в песок громадный крест, после чего с пафосом затараторил:
– Сего числа сего года я, дон Христофор Колумб, Адмирал Моря Океана, призываю вас в свидетели, что от имени наикатоличнейшего короля Испании Фернандо и его наипрекраснейшей супруги королевы Изабеллы, вступаю во владение сей твердью земной, поименованной мной Индией!…
Окружающие восторженно взревели, но вожак тут же прервал их властным движением руки:
– Так. Последующую молитву и спонтанное целование мне рук опустим, на чём первую репетицию и закончим. Ну-с, доны, неплохо, неплохо… - Адмирал Моря Океана извлёк из-за пазухи склянку песочных часов и недовольно поджал губы. -…Но вот крест можно было бы устанавливать и побыстрее! Дон королевский нотариус?…
– Я!
– Что «я»?! Чирей воробья!… Почему одновременно с моим выступлением не велось составление акта приёмки новых земель?
– Дык это, дон Адмирал… Я чернильницу случайно утопил.
– Нет, почему за вас, канальи, всегда должен думать я, а? - глаза дона Христофора метнули молнии. - Секретарь, запишите. Впредь выдавать королевскому нотариусу не одну чернильницу, а две… А лучше - сажать в шлюпку сразу двух нотариусов. На случай, если один из них случайно утонет! Дон капельмейстер?
– Я!
– Гугенотская свинья!… Это я не о вас, дон. Просто в рифму легло… Почему в тот момент, когда я сходил со шлюпки на берег, не гремели фанфары?
– Дон Адмирал, у меня же из всех инструментов - только барабан…
– Ничего не знаю. Молите бога, чтобы дома ваша донна вам срочно наставила рога.
– Зачем мне рога?
– Вы в них будете трубить!!!
– Шуты какие-то. - поделился рыцарь своим мнением с драконом, наблюдая за происходящим на пляже из-за ближайшей пальмы. - Как, говоришь, эти острова называются?
– Эээ… - дракон задумался. - Сейчас - Канарские, а в античные времена они были известны, как Insulae fortunatae - острова Блаженных.
– То есть - юродивых, - по-своему понял рыцарь. - Что ж, в древности люди были куда честнее… Кстати, ты ещё долго будешь, гм… в неподъёмном состоянии?
– Долго. - самодовольно признался ящер. - Некоторые из нас для пущего комфорта пищеварения даже впадают в спячку. На месяц-другой.
Рыцарь представил на секунду, каково это куковать месяц-другой на необитаемом острове в обществе храпящей драконьей туши, и ему стало дурно. Поэтому он решительно одёрнул кольчугу и вылез из-за пальмы:
– Здравствуйте, юроди… почтеннейший сэр Христофор! Вы случайно не занимаетесь частным извозом?…
Когда операция по перетаскиванию дракона с острова на палубу каравеллы «Санта-Мария» была закончена и эскадра взяла курс на восток, ящер не выдержал и поинтересовался:
– Напарник, как тебе ЭТО удалось?
– Что ЭТО? - рыцарь оторвался от смакования испанского вина.
– Развернуть с пол дороги экспедицию Колумба?
Рыцарь едва заметно улыбнулся:
– Да пара пустяков. Объявил, что ты родом из страны золота Эльдорадо. И, в благодарность за доставку нас в Европу, расскажешь дону Адмиралу, где её найти.
– А где её найти? - ошеломлённо спросил дракон.
– Понятия не имею, - пожал плечами рыцарь. - Что-нибудь придумаем. У меня вообще за минувшие сутки сидения на солнцепёке в голове масса гениальных идей образовалась.
– Ну-ка, выдай хоть одну. - попросил заинтригованный дракон.
– Да легко. - рыцарь скрестил руки на груди. - Эй, сэр Христофор.
– …Я!
– Сиська короля!… Впрочем, не суть. Вот вы давеча говорили, будто считаете, что Земля круглая - так? Вы ошибаетесь. Земля имеет форму бублика. В Индию надо плыть не на запад, а через центральную дырку. Так быстрее!…
– Гениально!!! - воскликнул Колумб на капитанском мостике. И от переизбытка чувств упал в обморок.
Глядя, как матросы отливают дона Адмирала забортной водой, рыцарь игриво подмигнул партнёру:
– Люблю, знаешь ли, придать истории лёгкую пикантность…

Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
– А вот хоть убей, всё равно не понял! - рыцарь рубанул рукой воздух после десятиминутного пребывания в Очень Задумчивом Состоянии. То есть - сидя в теньке на пеньке. И без излишней торопливости посасывая указательный палец правой латной рукавицы.
– Ну, напарник, напрягись, - попросил ящер партнёра. - Это же просто как дважды два.
Рыцарь честно попытался напрячься. Даже вытаращил для убедительности глаза и покряхтел от натуги. Потом громко выдохнул и победоносно выдал:
– Четыре!…
– Что «четыре»?!… - ящер от неожиданности подавился.
– Как что? - возмутился рыцарь, ловко уворачиваясь от огненных плевков откашливающегося дракона. - Ты же сам спросил про дважды два.
– Это была метафора, - пояснил пришедший в себя чешуйчатый собеседник. И, опережая следующий неминуемый вопрос напарника, поспешил добавить. - Только не спрашивай, что это такое. До ближайшей харчевни ещё миль десять. Если мне придётся тебе втолковывать ещё и философские понятия, то мы раньше сдохнем с голоду, чем ты поймёшь.
– Я вовсе не тупой!… - обиженно выпятил из-под забрала нижнюю губу рыцарь.
– А кто тут говорит, что ты тупой? - дракон подчёркнуто удивлённо оглянулся по сторонам и поспешил сгладить неловкость: - Ты… ээээ… Ты дремучий.
– Как что?… - подозрительно спросил рыцарь.
– Как дуб! - нашёлся ящер, состроив самое честное выражение морды, на которое только был способен.
– Как дуб, это хорошо. - просиял напарник, возвращая губу в исходное положение. - Как дуб, это благородно!
Дракону пришлось приложить титанические усилия, чтобы не заржать, но ящер с собой-таки справился. Так что наружу прорвалось только невнятное и почти не пожароопасное бульканье.
– Что это? - встревожился рыцарь.
–Дань восхищения тобой. - не моргнув глазом, сообщил дракон.
Мысленно он был просто в шоке от собственного самообладания.
– Давай-ка, вернёмся к твоему предыдущему вопросу…
– К какому из полутора сотен? - на лице рыцаря проступил живейший интерес.
– К вопросу о том, почему я, обычно такой прижимистый, бросил сегодня медяк тому белобрысому парню в корчме.
– Должно быть, из-за его шутовского наряда? - вслух подумал рыцарь.
– Нет.
– Гм? Тогда, надо полагать, из жалости к его болезни? Ведь здоровый человек вряд ли примется, будучи совершенно трезвым, на всю корчму орать, что именно его народ: породил все прочие народности, включая чернокожих дикарей; научил птиц летать, червей ползать, а свиней обрастать жиром; изобрёл колесо, компас и штопор; жил в Атлантиде; родил Александра Македонского, Цезаря, Моисея и самого Иисуса; основал, а потом сам же и разрушил Рим?…
– Хе-х, - дракон позволил себе пустить пару-тройку довольных колечек дыма из ноздрей. - На этот раз - почти угадал.
– Почти?
– Почти. Действительно - из жалости. Только не к болезни, а к его благосостоянию и уровню интеллекта.
– В смысле?… - рыцарь машинально попробовал почесать затылок. Сквозь шлем.
– Да разве ты не заметил, что тот горлопан был беднее церковной крысы и куда тупее, чем…
– Чем что?
– Ээээ… Ну, дуб, во всяком случае, тут и рядом не валялся…
– Ещё бы. - напыжился рыцарь.
– Запомни, напарник, - ящер решил подвести черту. - Люди начинают демонстрировать свой национализм только тогда, когда им больше нечем похвастать!
– Демонстрировать свой что?… - запнулся рыцарь на незнакомом слове.
– Проклятие! - взорвался дракон. - Ты хочешь обречь нас на голодную смерть?!
– Всё-всё. Заткнулся. - напарник похлопал себя по торопливо закрытому рту. - Я ж не этот… как его?… нацио… аналист, вот. Я же дремучий!…
– …Как дуб, - машинально уточнил дракон.
– А дуб - это звучит гордо! - и рыцарь снова выпятил вперёд нижнюю губу. На этот раз - пафосно.

Сказка на ночь - 22, которой вообще-то положено быть четвертой…
Был солнечный полдень.
– Ну?… - спросил дракон.
Рыцарь демонстративно в шестой раз за текущую минуту проинспектировал кошель и, как и в предыдущие пять попыток, не обнаружил там ничего, кроме дохлого жука. Поэтому уныло продекламировал:
– Я нищ и сир.
– Сир?! О, Ваше Величество!… - ящер с притворным восхищением попытался изобразить глубокий книксен, попутно снеся хвостом росший на свою беду слишком близко к дороге столетний дуб.
– Твой глум, что прах. К моим ушам да не пристанет он! - от возмущения рыцарь перешел на «высокий штиль».
– О, сэр, прошу пардону, вашу мать. Но вот вопрос: на что пожрать? - дракон решил поддержать филологический перформанс.
– А что такое «вашу мать»? - искренне не понял уроженец рафинированного средневековья.
– Про то тебе… не стоит знать. - поторопилось сообщить напарнику крылатое пресмыкающееся, мудро решившее не заходить слишком далеко в плане эпитетов.
– Да будет так. - с легким сердцем согласился рыцарь. - А что ты там говорил про «пожрать»?
– Я имел в виду, что не худо бы этим заняться.
– Да расточит хлеб насущный сатанинское бурчание в наших желудках, как расточил гнев божий презренных торгашей в храме Иерусалимском!… У тебя есть деньги?!
– У меня, напарник, есть кое-что получше.
– Окорок? - рыцарь громко сглотнул.
– Идея.
Рыцарь не менее громко подавился.
– Стой, раз-два! - скомандовал дракон час спустя, когда напарники оказались у стен ближайшего города. - Не правда ли, заманчиво?
– Очень. Очень заманчиво. - немедленно согласился рыцарь, не желавший лишний раз показаться дракону недоумком. - Опущеный мост и настежь распахнутые ворота, это просто замечательно, да.
– Вот и я говорю… - подмигнул заговорщицки дракон. - Если уж при виде МЕНЯ ворота города остаются открытыми, это ОЧЕНЬ добрый знак. - дракон снова подмигнул.
– О, да. Это просто великолепно. - рыцарь деланно подмигнул в ответ. Подумал, и подмигнул ещё раз. И ещё. На всякий случай.
– Рад, партнер, что ты научился понимать меня с полуслова. - расплылся в саблезубой улыбке ящер.
– А то! - оскалился рыцарь, в качестве ремарки перейдя к попеременному миганию обоими глазами.
– Как ты наверняка понимаешь, нам остается сущая мелочь…
– Конечно,… понимаю. - ответил рыцарь с некоторой паузой, потому что сбился с ритма и никак не мог сообразить, каким глазом сейчас следует моргать.
– Нам надо…
– Да-да, нам очень… Очень надо!… - рыцарь, чтобы избежать конфуза, в панике начал мигать так часто, как только мог.
– Тогда - за дело. - закончил наконец содержательный диалог дракон и решительно двинулся вперед, даже не догадываясь, что тем самым только что спас напарника от прогрессирующего косоглазия.
– Вот она - наша Удача! - сообщил дракон рыцарю, когда они миновали ворота.
– Бабка, с визгом волокующая на себе мебель и мужик, несущийся куда-то с двумя громадными тюками под мышкой? - изумился напарник.
– Да.
– Ну, что ж… - рыцарь осмотрелся. - Тогда я должен тебя обрадовать. Похоже, что тут полный город сумасшедших… Я хотел сказать - твоих Удач.
– О, этот сладостный аромат паники… - ящер с трубным звуком втянул ноздрями воздух. -…Он кружит мне голову!
– Ничего удивительного. Это от голода.
– Нет, партнер. От открывающихся перспектив!
Мэра среди общей беснующейся массы они вычислили довольно быстро, ибо трудно было не заметить краснорожего одутловатого толстяка, яростно расталкивающего окружающих с визгливыми воплями «Гады! Сволочи! Граждане! Спасайся, кто может! Пустите вашего любимого мэра, твари!…»
– Вот кто нам нужен. - удовлетворенно промурлыкал дракон, ловко поддев когтем представителя местной вертикали власти за шиворот. - Ну-с, милейший, давайте познакомимся.
– Аааааааааа!… - отреагировал мэр, выпучив глаза.
– Не могу сказать, что очень красивое, но, бесспорно, необычное имя. - попробовал сделать комплимент мэру ящер, но не преуспел - толстяк, болтаясь на когте у пресмыкающегося, продолжал голосить так, словно его уже пережевывали заживо.
– У меня, милейший, есть к вам вопрос.
– Аааааааааа!…
– Всего один вопрос.
– Аааааааааа!…
– Деньги. - едва слышно шепнул дракон.
Мэр заткнулся и немедленно уточнил:
– Сколько?
– А вот это уже деловой разговор, милейший! - обрадовался дракон, аккуратно ставя толстяка на мостовую. - Для затравки все же повторюсь. Хотелось бы услышать ответ на маленький вопрос, а именно: ЧТО У ВАС СТРЯСЛОСЬ?
– Гунны… - губы мэра задрожали. - Они идут прямо сюда. Целая орда гуннов! Они никого не щадят! Там, где ступает копыто гуннского коня, даже трава больше не растет!…
– Так, с этим все ясно. - подвел черту ящер. - Теперь переходим ко второму вопросу. Сколько вы дадите нам, чтобы избавиться от нашествия?
– А сколько вы хотите?
– Окорок!… - встрял было рыцарь, но дракон одарил его таким испепеляющим взглядом, что напарник немедленно умолк и сделал вид, что для него не существует более увлекательного занятия, чем разглядывание находящейся в двух шагах кучи свежего навоза.
– Так сколько? - настойчиво повторил мэр, прикидывая, что выгоднее - торговаться с драконом или, пока не поздно, форсированно продолжить персональную эвакуацию.
– Сколько? - дракон побарабанил когтями по мостовой. - Ну, допустим, городскую казну… Всю.
– Ааааааааа!…
– Ты всерьез считаешь, что это остановит орду варваров? - с сомнением поинтересовался рыцарь, задумчиво разглядывая большой транспарант, установленный драконом у въезда в город.
– Стопудово. - объявил чешуйчатый напарник, с высунутым от усердия языком дописывающий на транспаранте готическим шрифтом слово «диспансеризация». - Запомни, партнер, здравохранение было, есть и будет вторым по степени надувательства явлением в истории человечества.
– А что является первым?
– Демократия.
– Прочь с дороги! - яростно заорал статный гунн, чуть обогнавший скачущее за ним стотысячное войско.
– А ты кто такой? - флегматично поинтересовался дракон, сдвигая на затылок лекарскую шапочку, кое-как сооруженную рыцарем из двух конских попон.
– Я?! - гунн возмущенно осадил коня. - Я - Атилла Бич Божий!
– Отлично.
– Почему?
– Потому, что это лечится.
– Ээээ…
– Лошадей любите?
– Ээээ… Да…
– Сильно?
– Вообще-то, мы, кочевники, без них жить не можем. Так исстари повелось.
– Все ясно. Налицо ярко выраженная сублимация, отягощенная доброкачественной зоофилией и латентным скотоложеством.
– Не понял…
– Не понял? Ассистент, - ящер повернулся к напарнику, небрежно задрапированному в грязную простыню поверх кольчуги, - Запишите: «Пациент страдает разжижением мозгов».
– Кто? Я?! - Атилла чуть не рухнул с коня.
– Ну, не я же. - с еще большей флегмой отбрил предводителя гуннов дракон. - Чихаете?
– Иногда…
– Из ноздрей выделения бывают?
– Ты про сопли?
– Вот она - бездна дремучести и мракобесия! - дракон презрительно поджал нижнюю челюсть. - Сопли… Это и есть разжиженные мозги, дурень.
Атилла рухнул с коня.
– На колени! - неожиданно заорал дракон. - На колени, варварское отродье!… И - в очередь!… Анализы сдавать!… Между прочим, я вам еще не говорил, что в нашей цивилизованной Европе все медицинские услуги платные?… Мы вам не какие-то там варвары!…